此文作者为中教创设文化平台、北京敬文堂教育研究院、悦创书院发展顾问，南京教科所沈曙虹副所长

1919年4月，美国实用主义哲学家、教育家杜威来到中国，开始了在这片东方土地上长达两年的讲学，随之掀起了影响整个国家教育思想的新教育运动。当时的南京高等师范学校是发起邀请的主要组织之一，时任南高师教务主任的陶行知又担任导师杜威的翻译，使得南京成为领受新教育思潮的前沿，其后也成为平民教育、乡村教育、生活教育、民生本位教育等教育新思想的重要策源地，南京的许多历史老校也因此成为这些以民为本的进步教育思想的实践地。
1923年，陶行知等发起成立了南京平民教育促进会，主张“教育救国”，以建平民学校等方式积极从事平民教育工作，使南京的平民教育成为这一全国性教育思潮的中坚力量。陶行知还从中国的国情出发，认为发展乡村教育是“中国的教育大计”，他起草发表了《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言》，并陆续在南京郊区创办了多所乡村小学，意图以乡村生活为学校生活的中心，以学校为改造乡村的中心，进行“活的教育”、“在劳力上劳心”。他还通过创办晓庄师范来倡导和实践“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”的生活教育理念。

1921年底，陶行知与蔡元培等发起成立中华教育改进社

著名师范教育家黄质夫是追随陶行知实践乡村教育的代表人物。1927年起黄质夫主政江苏省立南京中学乡村师范科（1932年晋升为江苏省立栖霞乡村师范学校，现南京栖霞中学）近10年。他选聘优秀教师，改订教学课程，亲自编写教材，改进教学方法，实行严格训练，努力探索乡村教育的新路。他认为乡村教育具有改善农民生活之责，发展乡村事业“今后唯一的希望，在乡村师范生”。他创办的乡师不设传达室，农民可自由出入，学校还设有“推广部”，在农事、生活、文化等方面为农民大众提供服务，试图建设“村无游民、野无旷土、事无不举、人无不学的理想乡村”。乡师的课程设置除必修的文化课、劳动课外，还要组织各种小组学农事、军事、工艺、膳食、医药看护、园艺、作物、拓碑、缝纫等，乡师的毕业生个个都是多面手，能胜任乡村小学教师和指导乡民的全部服务。时人称赞“栖霞乡师在乡村教育独树一帜，它的开拓创新和成果，是同类学校中的佼佼者”。
中国近代教育的重要奠基人李瑞清早在1905年充两江优级师范学堂监督时，便有感于旧教育培养“生产之蠹”的危害，提出了“匡时而振俗”的主张，注重生产劳动，规定学生必须兼习农科，鼓励学生自立自强。他所提出的“嚼得菜根，做得大事”的训示，至今仍为南京师大附中的校训。南京师大附小在上世纪一十年代后期南高师附小时代也沿袭了这一教育思想，学校建有工场、农场，开设劳作及家事课，每个学生都必须进行相关学习。该校当时的校歌就是陶行知作词的《神圣劳动》。中华女中（现南大附中）还为高中女生开设家政课，组织指导同学们整理家务、做缝纫及制作菜点等。曾于上世纪30年代初执掌南京中学（现宁海中学）的现代教育家邰爽秋则竭力倡导民生本位教育，主张教育应从人民生计出发，以发展民生为目的，寓一切教育于民生建设之中。
南京百年中小学教育所体现出的这种以民为本的博大胸襟一直光耀至今。进入新世纪后，南京市相继提出“教育惠民”和“教育慧民”主张，从努力体现教育公平到努力实现“学有优教”，并将陶行知倡导的“爱满天下”和斯霞传播的“童心母爱”作为南京教育的形象标识，这些无不是在传承和光大“民生之念”，无不代表着广大人民的根本利益。